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Orgogliosi difensori dei propri culti di fronte all'invasione musulmana del IX secolo d.C., i Bamana, di ceppo Mandinka (abitanti del Mande), in quasi due milioni sono attualmente stanziati nelle regioni occidentali e meridionali del Mali, riuniti in un reame retto dal fama (re) e suddivisi in villaggi sottoposti all'autorità di un capo, dougoutigui.

La maggior parte del popolo Bambara si dedica all'agricoltura, principalmente alla coltivazione del miglio. I contadini allevano anche il bestiame: bovini, pecore, cavalli, polli. Ogni popolo Bambara è composto da diverse casate, normalmente discendenti di una stessa famiglia.

Ogni casa, o gwa, è responsabile del mantenimento di tutti i suoi membri. Le case sono molto grandi, e arrivano ad ospitare fino a 60 membri. Al centro di ogni villaggio si trova un baobab dove i più anziani dirimono le dispute e prendono decisioni. Il capo di ogni popolo svolge un ruolo di intermediazione tra i membri della famiglia e gli spiriti degli antnati. Il matrimonio (poligamico) è molto importante per la struttura sociale del gruppo, e, sebbene sia molto costoso, viene ritenuto un vero e proprio investimento. Alto il numero di figli per donna, una media di otto, che costituiranno il patrimonio di forza lavoro della famiglia. Complessa la struttura sociale e gerarchica del gineceo in cui la prima moglie riveste un ruolo di supremazia. Anche le donne anziane possono avere pretendenti, poiché quante più spose un uomo possiede tanto maggiore è il suo prestigio.

La vita comunitaria è regolata da due gruppi di società iniziatiche, il primo delegato all'insegnamento e all'iniziazione dei giovani, il secondo per gli adulti che vogliono acquisire più poteri e forza: la n'tomo, che raggruppa i giovani non ancora circoncisi, la kore, a cui accedono i giovani circoncisi e finalizzata alla pratica dei culti legati alla fertilità dei raccolti e all'abbondanza di pioggia, la nama, piccola società riscontrabile solo in alcune zone; la komo, la kono e la tyi wara riservate agli adulti, le prime due destinate a regolare la giustizia e sancire i momenti salienti inerenti nascita morte e culto degli antenati, mentre la terza è finalizzata a sovraintendere ai riti agrari.

 Nella zona centrale del territorio Bamana la società iniziatica djo, aperta anche alle donne, è finalizzata a consentire ai giovani il passaggio alla società adulta, come la kore; il culto di gwan, stadio superiore del culto di djo, esercita in controllo sulle cerimonie connesse ai riti della fertilità.