Il confucianesimo è stato - ed è ancora oggi - un sistema ampio e complesso di dottrine, rituali, pratiche e atteggiamenti che contribuisce a dar forma alla vita quotidiana di centinaia di milioni di persone. Sebbene si sia abituati a pensare al confucianesimo come a un "sistema filosofico", nessuna filosofia occidentale ha mai avuto una così grande influenza sulla vita culturale e sulla psicologia collettiva di un popolo: per la pervasività dei suoi contributi alla civiltà cinese - dalla critica d'arte alla teoria economica alla storiografia alla pedagogia - non è possibile comprendere la storia e la vita dell'Asia Orientale senza conoscere il confucianesimo.