Nel 1788 era nata a Londra l'African Association, aveva scopi umanitari si prefiggeva di allacciare rapporti amichevoli con gli indigeni e di iniziare la ricognizione del territorio. In un secondo momento però, l'esplorazione venne subordinata alle esigenze e alle scelte della politica coloniale e seguì le direttrici geografiche imposte dall'espansione territoriale. La penetrazione iniziò dalle coste Atlantiche e seguì il corso dei fiumi. Nel 1795 il medico scozzese Mungo Park per incarico dell'African Association, esplorò la valle del Senegal, raggiunse il Niger e lo discese per un tratto fino a Timbuctu, poi fino al margine meridionale del Sahara, per scoprire se si gettava in mare o se era collegato in qualche modo col Nilo, come molti ipotizzavano. Ma in seguito ad un attacco degli indigeni morì.