L'immagine occidentale del Tibet come terra sacra è per molti versi una costruzione mitica. Ma i tibetani stessi hanno tradizionalmente mappato il loro territorio in termini di aree di spazio sacro e di pellegrinaggio, garantendo un alto grado di mobilità all'interno di tutte le classi della società tibetana. I pellegrini si sono recati in centri locali, regionali e nazionali nel corso di tutta la storia tibetana documentata. Negli ultimi anni, il pellegrinaggio è ripreso in aree in cui era stato proibito dalle autorità cinesi, ed è ora diventato una delle più importanti espressioni religiose dell'identità nazionale tibetana.

In questo volume, importanti studiosi delle tradizioni di pellegrinaggio asiatiche discutono gli aspetti storici e contemporanei del pellegrinaggio all'interno del mondo culturale tibetano. Miti e leggende, condizioni materiali, fonti testuali, impressioni di un pellegrino moderno, influenze politiche ed economiche, biografie e sviluppi contemporanei: tutti questi e molti altri aspetti vengono esaminati qui. Il risultato è un'opera istruttiva e spesso divertente che contribuisce notevolmente alla nostra conoscenza della storia e della cultura del Tibet, nonché delle più ampie questioni del potere e della pratica religiosa.

Il campo degli studi sul pellegrinaggio tibetano si è rapidamente espanso, soprattutto dopo la rinascita delle pratiche di pellegrinaggio nelle aree tibetane sotto il controllo cinese. Molti lavori precedenti sono stati sparsi o confinati in pubblicazioni specializzate in studi tibetani; questo libro è uno dei pochi pubblicati nella seconda metà degli anni Novanta, nel tentativo di presentare la ricerca contemporanea a un pubblico accademico più ampio.
Pilgrimage in Tibet trae spunto da un convegno dell'International Institute for Asian Studies tenutosi a Leida (1996). Il curatore, uno storico, ci informa che è stato suggerito un "tema storico applicato in modo flessibile", con un equilibrio tra preoccupazioni antropologiche e storiche, mentre è stata mantenuta una varietà di metodologie e approcci.
La maggior parte dei collaboratori ha un background interdisciplinare.
L'articolo di apertura di Buffetrille esplora alcune caratteristiche comuni ai pellegrinaggi tibetani, in particolare quelli verso montagne, laghi e grotte. Considera i processi di "buddhizzazione", evidenziando il ruolo delle fonti scritte come le guide dei pellegrini, e mostrando come la vittoria buddista possa essere variabile e non sempre irreversibile. Discute la rivitalizzazione del pellegrinaggio in Tibet, in India e in Nepal, dove i siti buddhisti hanno assunto un nuovo significato per i rifugiati, ribadendo affronta l'imposizione della geografia religiosa buddista sulle concezioni indigene, in questo caso analizzando la storia religiosa scritta nel 1908 dai governanti del Sikkim e mostrando le interconnessioni tra narrativa religiosa e legittimazione del potere.
Van Spengen esamina il contesto economico e geografico dei pellegrinaggi tibetani in epoche diverse, le nozioni di spazio sacro e le varie attività di pellegrinaggio, dai pellegrinaggi di una vita degli yogin alle spedizioni di ricchi commercianti. Discute i legami commerciali a lunga distanza, un argomento per il quale è ben noto negli studi tibetani.
Clarke approfondisce questo tema con un breve caso di studio di un gruppo di pellegrini commercianti indiani che operarono in Tibet tra il XVIII e il XIX secolo.
Kvaerne considera le visite in India di Khyung-sprul 'Jigs-med nam-mkha'i rdo-rje (1897-1955), un erudito lama della tradizione Bon-po (non buddhista). Khyung-sprul era ecumenico, sottolineava l'equivalenza tra Bon e Buddhismo e rispettava le altre religioni, ad esempio il Tempio d'Oro di Amritsar, lungo il suo percorso. Eppure condivideva con i suoi colleghi buddisti la disapprovazione per il sacrificio animale, portando divinità locali del Kinnaur al servizio del Bon. Pur essendo "tradizionale" nelle sue opinioni, il suo esempio dimostra che non tutti i tibetani premoderni resistevano alle innovazioni: a Delhi utilizzava tecniche di pubblicazione moderne.
Lo studio di Havnevik sui viaggi della lama Jetsun Lochen Rinpoche (1865-1951) contribuisce agli studi di genere. Dimostra come una donna eccezionale si sia gradualmente affermata come rinomata insegnante religiosa. Havnevik esplora i modi in cui il genere di Lochen presentava ostacoli, offrendole al contempo alcune opportunità, come il suo primo ruolo di barda "manipa".
Loseries-Leick prende in considerazione le fonti indiane e tibetane sul Monte Kailas e le associazioni storiche di figure e istituzioni religiose tibetane con l'area. McKay mette in discussione l'antichità del pellegrinaggio indù al Kailas-Manasarovar, suggerendo che il suo aumento all'inizio del XX secolo fosse legato alla politica coloniale britannica di promozione dei legami tra India e Tibet. Il libro si conclude con uno studio di caso di un luogo di pellegrinaggio Bon-po nell'attuale Jiuzhaigou, nel nord-ovest del Sichuan. Dopo la repressione degli anni '50, la ripresa fu consentita dal 1982.
Wenbin descrive il pellegrinaggio e diversi resoconti dei suoi benefici. Lo sviluppo del turismo nella regione sembra aver influenzato la partecipazione al pellegrinaggio, sebbene un apparente declino si apra a interpretazioni molto diverse.